Особую роль в развитии научно-технического прогресса, который может рассматриваться как последовательное познание сил природы (открытия) и использование познанного наукой (изобретения), играют фундаментальные исследования. Они не только дают новые знания об окружающем нас материальном мире, но и являются основой для создания принципиально новых средств воздействия на природу.

Наиболее значимым результатом фундаментальных исследований являются научные открытия. Термин открытие является достаточно многозначным, поскольку используется в специальной литературе для обозначения различных по содержанию и объему понятий. Нередко в понятие открытие вкладывается самое широкое содержание, охватывающее собой как новые научные знания, так и конкретные решения практических задач. Чаще понятие открытия связывается лишь с результатами научных теоретических исследований, не ограниченных какой-либо определенной сферой знаний. В обобщенном виде под открытием обычно подразумевается обнаружение (установление) того, что объективно существует, но ранее не было известно. Иными словами, рассматриваемое понятие тесно связано с областью познания и может выражать, с одной стороны, процесс научного познания, а с другой стороны — его результат.

Признание открытий особым объектом правовой охраны потребовало от законодателя придания рассматриваемому понятию большей определенности и конкретности. Содержащееся в российском законодательстве легальное определение открытия значительно уже по объему по сравнению с бытующим в науке понятием. Законодательство признает открытием установление неизвестных ранее объективно существующих закономерностей, свойств и явлений материального мира, вносящих коренное изменение в уровень познания (п. 10 Положения об открытиях, изобретениях и рационализаторских предложениях 1973 г.).

Как видим, легальное определение связывает открытия лишь с областью естественных наук (познанием материального мира), указывая при этом на возможные объекты открытия — явления, свойства и закономерности материального мира. Содержанием открытия является установление (познание, обнаружение) названных объектов. Одновременно в определении указывается на квалифицирующие признаки (критерии охраноспособности) тех явлений, свойств и закономерностей материального мира, которые могут заявляться в качестве открытий.

Анализ приведенного определения, а также иных норм законодательства и предшествующей практики его применения Госкомизобретений СССР позволяет выделить следующие основные признаки научного открытия. Прежде всего открытием признается установление определенного рода научных фактов, т.е. решение задачи познания. Открытия расширяют и углубляют познание материального мира, приводят к новым знаниям об объективной действительности. В состав этих знаний входит прежде всего знание о том, что данный объект (закономерность, свойство, явление) существует. В ряде случаев в содержание рассматриваемого критерия входит не просто установление, констатация того или иного факта, но и его научная интерпретация, которая может состоять, например, в установлении закономерностей связи данного явления с другими явлениями. Так, Н.А. Козырев в 1958 г. обнаружил свечение газов, выходящих из недр Луны. Этот новый факт, несомненно интересный для науки, сам по себе не мог бы составить охраноспособное открытие, но он был интерпретирован Н.А. Козыревым как свойство вулканической деятельности на Луне. Убедительные доказательства правильности такой интерпретации привели к выводу, что налицо открытие неизвестного ранее явления.